Een sterk zuur wordt gedefinieerd als een zuur dat volledige ionisatie ondergaat in een waterige oplossing (waarbij polyprotische zuren, zoals zwavelzuur, opmerkelijke uitzonderingen zijn). Als alternatief, wanneer begrepen door het concept van zuurgraadconstanten, wordt een sterk zuur gedefinieerd als een zuur met een pKa-waarde van minder dan 1,74. Deze waarde impliceert dat, onder standaardomstandigheden, de concentratie waterstofionen equivalent is aan de concentratie van het zuur dat aan de oplossing wordt toegevoegd.
De meeste sterke zuren zijn bijtend; er zijn echter uitzonderingen. Carboraanzuur (H(CHB11Cl11))-een type superzuur-is bijvoorbeeld een miljoen keer zuurder dan zwavelzuur en is toch volledig niet-corrosief. Omgekeerd is fluorwaterstofzuur (HF)-geclassificeerd als een zwak zuur-zeer corrosief. Het is in staat de overgrote meerderheid van metaaloxiden-inclusief glas-en alle metalen met uitzondering van iridium op te lossen.
De chemische vergelijking die de volledige dissociatie van een sterk zuur in een waterige oplossing weergeeft, is als volgt: HA(aq) + H2O(l) → H3O+(aq) + A⁻(aq)
Over het algemeen dissociëren zuren niet volledig in water; bijgevolg worden hun reacties doorgaans weergegeven als chemische evenwichten in plaats van als volledige reacties. Zwakke zuren zijn per definitie zuren die geen volledige dissociatie ondergaan. Het gebruik van zuurgraadconstanten om onderscheid te maken tussen sterke en zwakke zuren is niet altijd eenvoudig (aangezien de numerieke verschillen moeilijk te interpreteren of subtiel kunnen lijken); daarom is het gebruik van chemische vergelijkingen om onderscheid te maken tussen de twee categorieën vaak een logischere benadering.
Omdat sterke zuren in waterige oplossingen een volledige dissociatie ondergaan, is de concentratie waterstofionen in het water equivalent aan de initiële concentratie van het zuur dat in de oplossing wordt geïntroduceerd: [HA]=[H⁺]=[A⁻]; pH=-log[H⁺]
